своему идиоту сыну, что этот «защитник всея Гваритор» сможет мне помешать и я должен бояться его! Но теперь, если принцесса выйдет за него, я смогу делать с Гваритор всё, что захочу, главное, не привлекать внимание. А повезёт, могу даже избавиться от этого ребёнка, но боюсь — это уже слишком, женитьба на пустоголовой принцесске уже можно расценивать, как подвиг и самопожертвование.
Сколько я торчу на этом дурацком приёме? Лучше бы я сейчас занимался более важными делами, такими как развитие колонии, на севере Гваритор, но нет, я ведь должен заботиться о безопасности Евы, находясь в этом лягушатнике целительской знати! Да, эти гвариторцы как маленькие дети, смех, да и только. Хотя, Ева уже давно как избавилась от моего общества и не нуждается в защите, и, значит, моего отсутствия здесь никто не заметит.
Кэрролл покинул зал, прошмыгнул в коридор, расталкивая в разные стороны толпу гостей, но это не осталось незамеченным.
— Генерал Кэрролл! — Звонкий голос окликнул его.
— Да, Ваше Высочество. — Он развернулся на сто восемьдесят градусов и принял стойку смирно.
— И куда это мы так сбегаем с бала, аж людей кругом не видим? — Принцесса сложила руки на груди.
— Мне срочно потребовалось отлучиться, Ваше Высочество.
— Что ж, в таком случае, иди, но чтобы немедленно вернулся сюда.
— Скоро вернуться никак не получится, дело в том, что…
— Ладно, иди, куда хочешь! От тебя и так никакого толку. — Она развернулась и пошла обратно.
Легко отделался. Что ж, теперь я окончательно спокоен, этот молокосос ничего мне не сделает, а пока, пусть наслаждается вечером в свою честь. Я уверен, это продлится не долго, рано или поздно даже эти слабые людишки поймут, кто здесь главный и сдадутся, а ты ничего не сможешь с этим поделать, принц Гваритор, Юджин Аскараган.
Мужчина довольно улыбнулся и уверенней зашагал прочь от зала, в котором проходило мероприятие.
Вечером бал был уже близок к своему завершению, гости начали постепенно расходиться, предварительно поблагодарив хозяев за приём и отдав почтение принцу. Юджин заметил, что чуть ли не самыми последними бал покидали Фортиссимо со своей пассией. Элементарным поклоном молодой лорд удостоить принца не решился, и он просто медленно удалялся, приобняв спутницу за талию.
Юджину показалось, что все гости разошлись, кроме одной.
— Ева, а ты не собираешься уходить? — Задал ей Юджин нескромный вопрос, надеясь, что её присутствие здесь обусловлено тем, что она всего лишь ждёт своего исчезнувшего невесть куда телохранителя.
— Ах, точно, Юджин, ты же ещё не знаешь… — Таинственным тоном произнесла девушка и заулыбалась. — Но не переживай, сейчас придёт твой дядя и всё тебе объяснит. Надеюсь, ты очень этому обрадуешься.
Юджин уже окончательно запутался в своих мыслях, да ещё и эти странные взгляды гостей в их с Евой сторону. Что-то внутри него подсказывало ему, что это могло быть, но он не мог это принять, либо потому, что считал невозможным, либо всем сердцем хотел, чтобы этого не происходило.
Задумавшись, он и не заметил, как в комнате собрались все жители замка, кроме прислуги и стражи. Создавалось впечатление, что все знали, что происходит, кроме Юджина, и его это задевало. Он обратил внимание на лицо Эдварда, на котором, в отличие от остальных, читалась грусть и досада, словно он тоже всё знал, но не хотел, чтобы это случилось. Поскольку мальчик всегда доверял ему, он принял во внимание это выражение лица отца и насторожился ещё сильнее. Тут к юноше обратился Велл с просьбой выйти и поговорить с ним наедине. Это немного удивило принца, так как дядя никогда не предлагал ничего подобного, но он согласился и пошёл за ним.
Они остались вдвоём, и мужчина начал первым.
— Не думал, что этот день когда-либо наступит. Надеюсь, ты понимаешь всю тяжесть той ответственности, которую тебе предстоит возложить на себя, как бы сильно тебе и даже мне этого не хотелось. — Не дождавшись ответа от племянника, он продолжил. — Скажу честно, Юджин, я не в восторге от решения своей сестры отдать трон именно тебе, но против её воли мы пойти не можем, поэтому слушай меня внимательно. — Он развернулся к нему лицом и взглянул прямо в глаза, после чего немного поморщился, словно от отвращения. — Я знаю, что тебе, в отличие от меня, не безразлична судьба людей, и чтобы как-то более-менее оградить твоих любимых подданных от внешней угрозы, тебе, как и любому правителю, придётся пойти на любые жертвы. — От слова «жертвы» у Юджина по спине пробежал холодок, но он не подал виду и продолжил внимательно слушать дядю. — Как ты знаешь, единственной потенциальной угрозой целителей являются воины, с которыми нам просто необходимо поддерживать если не дружеские, то, как минимум тёплые и не враждебные отношения. Ты принц целителей, а прямо за этой дверью сидит принцесса воинов, и чтобы ты мог гарантировать своим людям безопасность, ты обязан сделать лишь одно. Надеюсь, ты понимаешь, о чём я тебе говорю, и примешь правильное решение. А сейчас, — он приоткрыл дверь, зайдя в неё наполовину, — я оставлю тебя одного, чтобы ты хорошенько над этим подумал. — Он закрыл дверь перед лицом мальчика, а перед этим вложив ему в руки маленькую коробочку.
Юноша смотрел на маленькое кольцо, лежащее в коробочке, и не мог поверить в происходящее. Ему стало и грустно, и обидно, и страшно одновременно, и на этот поток негативных эмоций сразу откликнулся Чепуха, прятавшийся всё это время у Юджина под рясой.
— Эй, дружище. Ты не переживай, мы обязательно что-нибудь придумаем, только не плач, пожалуйста!
Юджин крепко сжал свободную руку в кулак, оскалив зубы и сдерживая слёзы. Безысходность давила на него, он понимал, что это в каком-то роде необходимо, но ему было ужасно обидно за своих людей, беспомощных и беззащитных, и за себя, за свои собственные чувства, которые просто растоптали, сровняв с землёй. Дело в том, что Юджин от природы был достаточно самовлюблён, и подобное отношение к себе расценивал как неуважение. И дело даже не в самой женитьбе. Его выбило из колеи то, что ради безопасности своего народа и более-менее благополучной